Johnny O'Connell er en af de mest succesfulde GT-racere i motorsportshistorien. Med fire Le Mans-klasse-sejre, syv ALMS-mesterskaber og et utal af sejre i Corvette Racing, har han sat sit præg på sporten. For danske fans er O'Connell særligt kendt for sit tætte samarbejde med Jan Magnussen i Corvette C5-R og senere C6.R, hvor de sammen dominerede GT1-klassen i American Le Mans Series. Denne artikel dykker ned i O'Connells karriere, hans bedrifter og hans bånd til Danmark.

Tidlig karriere og vejen til Corvette

Johnny O'Connell blev født den 24. juli 1962 i Poughkeepsie, New York. Han startede sin karriere i formelbiler og deltog i Atlantic Championship, hvor han vandt flere løb. I 1990'erne skiftede han til sportsvognsracing og kørte for mærker som Nissan og Panoz. Hans store gennembrud kom i 2001, da han blev hentet til Corvette Racing af teamchef Doug Fehan. O'Connell skulle køre den nye Corvette C5-R sammen med Le Mans-vinderen Jan Magnussen.

Samarbejdet med Jan Magnussen hos Corvette Racing

O'Connell og Magnussen dannede et af de mest succesfulde GT-hold i historien. Fra 2001 til 2007 kørte de sammen i ALMS og ved 24 Hours of Le Mans. Deres første store sejr kom ved 24 Hours of Le Mans i 2001, hvor de vandt GTS-klassen i Corvette C5-R. I 2002 gentog de bedriften og vandt igen i Le Mans. I ALMS vandt de mesterskabet i GT1-klassen i 2002, 2003, 2004 og 2005. Deres sejr i Le Mans i 2004 var særligt mindeværdig, da de slog Aston Martin og Prodrive på hjemmebane.

O'Connell og Magnussen var kendt for deres komplementære kørestile. O'Connell var den aggressive, hurtige kvalifikationskører, mens Magnussen var den konsistente, strategiske racer. Sammen var de næsten uslåelige. I 2005 vandt de ALMS-mesterskabet med 8 sejre ud af 10 løb. Deres præstationer i Corvette C6.R, som afløste C5-R i 2005, var med til at cementere Corvettes dominans i GT1-klassen.

Højdepunkter i O'Connells karriere

  • Fire Le Mans-klasse-sejre: 2001, 2002, 2004 og 2009. De tre første med Magnussen, den sidste med Jan Magnussen og Antonio García.
  • Syv ALMS-mesterskaber: GT1-mesterskaber i 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007 og 2009.
  • Sejr i 12 Hours of Sebring: Vandt i 2001, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006 og 2009 – svimlende 7 sejre i verdens hårdeste enduranceløb.
  • Induktion i Hall of Fame: Optaget i Corvette Hall of Fame i 2013 og i Sebring Hall of Fame i 2015.

O'Connells betydning for danske motorsportsfans

For danske fans er O'Connell en elsket figur, fordi han var med til at gøre Jan Magnussen til en international stjerne. Deres kampe mod konkurrenter som Saleen S7-R og Ferrari 550 Maranello var legendariske. O'Connell besøgte også Danmark flere gange, blandt andet til fan-events og interviews med motorsportmagasinet. Han deltog i 2019 i et arrangement i København, hvor han signerede merchandise og fortalte historier fra karrieren. Mange danske fans har hans signerede merchandise hængende på væggen.

Teknikken bag succesen: Corvette C6.R

O'Connell og Magnussen kørte primært Corvette C6.R fra 2005 til 2009. Bilen var udstyret med en 7.0-liters V8-motor, der ydede omkring 590 hk. Den havde sekventiel gearkasse og avanceret aerodynamik. Corvette Racing brugte motorolie fra Mobil 1, og O'Connell var med til at udvikle bilens affjedring og dækvalg. I 2006 vandt de ALMS-mesterskabet med 9 sejre, herunder Sebring og Petit Le Mans. Bilens pålidelighed var en afgørende faktor – i 2007 kørte O'Connell og Magnussen hele sæsonen uden en eneste motorhavari.

O'Connell efter Corvette og hans arv

Efter 2009 forlod O'Connell Corvette Racing og kørte for Cadillac i Pirelli World Challenge, hvor han vandt mesterskabet i 2012 og 2013. Han fortsatte med at køre i GT-racing indtil 2017, hvor han trak sig tilbage fra fuldtidsracing. I dag er han ambassadør for Corvette og deltager i historiske løb. Hans arv lever videre i de mange unge kørere, han har mentoreret, herunder Jan Magnussens søn Kevin Magnussen, som O'Connell har givet råd om enduranceløb.

Johnny O'Connell er en sand legende inden for GT-racing. Hans samarbejde med Jan Magnussen skabte uforglemmelige øjeblikke for danske motorsportsfans. Uanset om det var sejren i Le Mans 2004 eller duellen mod Aston Martin i 2005, vil O'Connell altid være en del af Jan Magnussens historie. For mere om Jan Magnussens karriere, se den komplette guide til Jan Magnussens karriere.

Relaterede artikler

  • Jan Magnussen Le Mans-sejr 1998
  • Jan Magnussen og Corvette C5-R
  • Jan Magnussen Le Mans 2004
  • Jan Magnussen i USA
  • Jan Magnussen Fanklub Danmark